Kernstück · Wörter für das Unsagbare
Neulich morgens, kurz nach sieben, das Handy noch in der Hand, bevor der Tag richtig angefangen hatte. Ich scrollte durch Instagram und blieb an einem Karussell hängen: farbige Papierkarten, auf jeder ein Wort, das ich noch nie gehört hatte. Monachopsis. Énouement. Jouska. Onism.
Und dann las ich die Erklärungen und dachte bei jeder einzelnen: Das kenne ich. Das kenne ich so gut. Ich wusste nur nicht, dass es dafür ein Wort gibt.
Die ehrliche Antwort ist: Es gab keins. Bis ein Mann namens John Koenig beschlossen hat, diese Wörter zu erfinden.
Ein Wörterbuch für das, was fehlt
Ihr kennt meine Reihe „Wundervolle Wörter“: Querencia, Eunoia, Smultronställe, Ikigai. Wörter aus anderen Sprachen, die etwas sagen, wofür wir im Deutschen einen ganzen Satz bräuchten. Ich liebe diese Wörter, weil sie zeigen, dass andere Menschen an anderen Orten dieselben Gefühle hatten – und sich die Mühe gemacht haben, ihnen einen Namen zu geben.
Die Wörter aus dem „Dictionary of Obscure Sorrows“ sind anders. Sie stammen aus keiner Sprache. Es gab sie nicht, bevor John Koenig sie gebaut hat. Und trotzdem, oder vielleicht gerade deshalb, haben sie mich tiefer getroffen als manches alte Wort aus einem Lexikon.
Der Titel lässt sich schwer übersetzen. „Wörterbuch der verborgenen Kümmernisse“ vielleicht, oder „der unbekannten Traurigkeiten“. „Obscure“ heißt dunkel, unklar, wenig bekannt. „Sorrows“ sind Sorgen, Kummer, stille Schmerzen. Dabei geht es gar nicht nur um Trauriges. Es geht um all die feinen Zwischengefühle, die durch die Maschen unserer Sprache fallen.
Wer ist John Koenig?
John Koenig ist Amerikaner, aufgewachsen ist er zu einem großen Teil in Genf. Er arbeitet als Videomacher, Sprecher, Grafikdesigner und Autor. Die Kindheit in der Schweiz, umgeben von vielen Sprachen und Nationalitäten, hat ihn geprägt: Er erzählt in Interviews, dass er sich als amerikanisches Kind dort oft fremd fühlte und dass ihn gerade die Magie fremder Wörter nie losgelassen hat.
Die Idee zu seinem Wörterbuch kam ihm 2006 während des Studiums am Macalester College in Minnesota. Er wollte Gedichte schreiben und merkte, dass ihm die Wörter fehlten – nicht die großen wie Liebe oder Angst, sondern die kleinen, präzisen, für die Gefühle dazwischen. Der Titel „The Dictionary of Obscure Sorrows“ sei ihm einfach in den Kopf gekommen, als er in der Bibliothek nach einer Idee für ein Gedicht suchte. Aus dem Gedicht wurde ein Lebensprojekt.
Wie aus einem Blog ein Bestseller wurde
2009 begann Koenig, seine Wörter auf einem Blog zu veröffentlichen. Später kam ein YouTube-Kanal dazu, auf dem er kurze, poetische Videos zu einzelnen Wörtern zeigt, die er selbst schreibt, schneidet und spricht. Um 2012 erschien dort das Video zu „Sonder“, und dieses eine Wort verbreitete sich wie ein Lauffeuer.
2015 ging eine Liste mit 23 seiner Wörter in den sozialen Netzwerken um die Welt. Viele von uns sind wahrscheinlich irgendwann über genau so eine Liste gestolpert, ohne zu wissen, woher die Wörter eigentlich stammen. 2017 erschien sein TED-Talk über „schöne neue Wörter für obskure Gefühle“, aufgezeichnet bei TEDxBerkeley.
Im November 2021 kam schließlich das Buch heraus: „The Dictionary of Obscure Sorrows“ bei Simon & Schuster, 288 Seiten, mit Collagen gestaltet und zum Bestseller der New York Times geworden. Es enthält kurze Wörterbucheinträge mit erfundenen Herleitungen, aber auch längere Essays zu einzelnen Wörtern, die fast schon kleine Prosagedichte sind.
Wie erfindet man ein Wort?
Koenig würfelt keine Buchstaben zusammen. Er recherchiert. Seine Wörter entstehen aus echten Wortstämmen, Vorsilben und Endungen, vor allem aus dem Lateinischen, Griechischen und den germanischen Sprachen. Zu jedem Wort gibt es eine Herleitung, so wie in einem richtigen etymologischen Wörterbuch. Dadurch klingen sie, als hätte es sie schon immer gegeben.
Manche Wörter sind aus Vorschlägen seiner Leserinnen und Leser entstanden, die ihm von Gefühlen geschrieben haben, für die sie keine Sprache fanden. Und manchmal hat er sich bei einer Wurzel geirrt oder ein Wort falsch ausgesprochen. Er korrigiert das in der Regel nicht. Sprache, sagt er, entwickelt sich immer ein bisschen unordentlich, und Fehler gehören dazu. Das finde ich ziemlich sympathisch.
So sieht das übrigens auf seinem Instagram-Account aus: schlicht, schwarz auf weiß, ein Wort und ein Absatz. Dieses hier heißt „alimento mori“: Es beginnt mit der schlaflosen Erkenntnis der eigenen Endlichkeit – und endet erstaunlich irdisch.
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Sonder – und warum es für uns so seltsam klingt
Sein bekanntestes Wort ist „Sonder“: das plötzliche Begreifen, dass jeder fremde Mensch, an dem du vorbeigehst, ein Leben führt, das genauso voll und verwickelt ist wie dein eigenes. Mit eigenen Sorgen, eigenen Lieben, eigenen Geschichten, in denen du höchstens eine Statistin im Hintergrund bist.
Ich kenne dieses Gefühl vom Bahnhof. Von beleuchteten Fenstern am Abend, hinter denen jemand kocht, streitet, lacht. Von einem Zug, der neben meinem hält, und für einen Moment sehe ich in hundert fremde Gesichter.
Das Wort hat ein erstaunliches Eigenleben entwickelt. Es gibt Alben, die „Sonder“ heißen, eine Band, Cafés, Marken und sogar ein Videospiel. Viele, die es benutzen, wissen gar nicht mehr, dass es erst vor ein paar Jahren erfunden wurde.
Für deutsche Ohren hat das Wort allerdings einen Haken. „Sonder“ kennen wir als Vorsilbe: Sonderangebot, Sonderfall, Sonderschule – und, mit sehr dunklem Klang, aus der Sprache des Nationalsozialismus. Koenig erzählt in einem Interview, dass ihm genau das vorgehalten wurde. Ich finde es wichtig, das zu wissen. Ein Wort trägt immer auch die Geschichten mit, die es in anderen Sprachen schon hat.
Acht Wörter, die mich nicht mehr loslassen
Hier sind die Wörter aus dem Karussell, das mich auf Koenig gebracht hat. Die Erklärungen sind meine eigenen, so wie ich die Gefühle kenne. Die genauen Definitionen und ihre Herleitungen findet ihr in seinem Buch und auf seiner Website.
Monachopsis
Das leise, hartnäckige Gefühl, am falschen Ort zu sein. Niemand hat dich weggeschickt, alle sind freundlich, und trotzdem stehst du da wie eine Robbe auf dem Parkplatz.
Wo hast du dich zuletzt so gefühlt?
Énouement
Der bittersüße Moment, in dem du endlich verstehst, warum dein jüngeres Ich so entschieden hat, wie es entschieden hat. Du musst ihr nicht mehr recht geben. Aber du kannst sie jetzt verstehen. Und du würdest ihr so gern sagen, wie alles ausgeht.
Was würdest du der Frau von vor zehn Jahren erzählen?
Lachesism
Die heimliche Sehnsucht nach einem Unwetter, das alles durcheinanderwirbelt. Nicht, weil du dir Schlimmes wünschst, sondern weil ein Teil von dir so müde ist vom Feststecken, dass er sich nach einem Ruck sehnt.
Was würdest du ändern, wenn es niemand für dich entscheidet?
Liberosis
Der Wunsch, sich weniger zu kümmern. Nicht jede Nachricht dreimal lesen. Nicht jedes Problem nachts mit ins Bett nehmen. Einfach mal das Leben locker in der Hand halten, statt es festzuklammern.
Was darfst du heute einfach liegen lassen?
Jouska
Das Gespräch, das du immer wieder in deinem Kopf führst. Du feilst an der perfekten Antwort, du weißt genau, wie die andere Person reagieren würde. Und meistens findet dieses Gespräch niemals außerhalb deines Kopfes statt.
Mit wem sprichst du gerade in Gedanken?
Nodus Tollens
Der Moment, in dem die Geschichte, die du über dein Leben erzählt hast, plötzlich nicht mehr passt. Du dachtest, du wärst jetzt woanders. Du dachtest, du würdest das noch lieben. Und dann merkst du: Die Handlung hat sich verändert, und das Drehbuch ist nicht mitgekommen.
Welches Kapitel deiner Geschichte schreibst du gerade neu?
Onism
Das Wissen darum, wie wenig von der Welt du je erleben wirst. Länder, die du nie siehst, Sprachen, die du nie sprichst, Menschen, denen du nie begegnest. Seltsam traurig – und gleichzeitig auch ein bisschen tröstlich, weil alles so viel größer ist als du.
Welcher Ort auf der Welt fehlt dir, obwohl du nie dort warst?
Anecdoche
Ein Gespräch, in dem alle reden und niemand zuhört. Jeder wartet nur darauf, endlich dran zu sein. Du kannst mitten in einem Raum voller Worte sitzen und dich trotzdem vollkommen ungehört fühlen.
Wann hat dir zuletzt jemand wirklich zugehört?
Zwei Lieblinge von seinem Instagram-Account
Auf Instagram teilt Koenig seine Wörter als schlichte Textkarten. Zwei davon passen so gut zu DUNKELROT, dass ich sie euch zeigen muss.
Vellichor
Die seltsame Wehmut in alten Buchhandlungen und Antiquariaten: all die Bücher, die man nie lesen wird, jedes ein kleines Zimmer aus seiner eigenen Zeit, in dem die Gedanken noch so liegen, wie sie jemand dort zurückgelassen hat. Für einen Buchblog gibt es wohl kaum ein schöneres Wort.
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Scabulous
Stolz auf eine Narbe am eigenen Körper – wie ein Autogramm, das einem die Welt gegeben hat, als Dank dafür, dass man weiter mitspielt, auch an den Tagen, an denen man keine Lust mehr hat.
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Sind das überhaupt echte Wörter?
Das ist die Frage, die Koenig nach eigener Aussage am häufigsten gestellt bekommt. Und sie ist berechtigt. Keines dieser Wörter steht im Duden oder im Oxford English Dictionary.
Es gibt auch Kritik. Der Sprachwissenschaftler Geoffrey Pullum von der Universität Edinburgh hält wenig von der Idee, dass uns ohne ein eigenes Wort ein Gefühl verschlossen bliebe. Nur weil das Englische für ein Maschinengewehr zwei Wörter braucht und das Französische eins, verstehen Engländer die Sache nicht schlechter. Und andere Linguistinnen bezweifeln, dass sich die erfundenen Wörter je wirklich durchsetzen.
Koenig hält dagegen, dass sehr viele unserer Wörter irgendwann von irgendwem erfunden wurden. „Roboter“ zum Beispiel stammt aus einem Theaterstück, „Serendipity“ aus einem Brief. In seinem TED-Talk bringt er es auf einen Satz, den ich mir aufgeschrieben habe: „Words are not real. They don’t have meaning. We do.“ Wörter sind nicht echt. Wir sind es, die ihnen Bedeutung geben.
Ich finde beide Seiten spannend. Natürlich können wir Gefühle auch ohne eigenes Wort fühlen. Aber ein Name verändert etwas. Er macht aus einem diffusen Unbehagen etwas, das man anschauen, aussprechen und teilen kann.
Warum ein Name tröstet
Koenig erzählt, dass ihm Therapeutinnen und Therapeuten geschrieben haben, wie sehr es Menschen helfen kann, einem Gefühl einen Namen zu geben. Und dass er selbst beim Veröffentlichen eines neuen Wortes oft nicht weiß, ob außer ihm überhaupt jemand so empfindet. Dann schreiben ihm Tausende: Ich dachte, nur ich kenne das.
Genau das ist für mich der Kern. Wenn ich lese, dass es ein Wort für das Gefühl gibt, in einem vollen Raum fehl am Platz zu sein, dann bin ich in diesem Gefühl plötzlich nicht mehr allein. Jemand anderes hat es auch gekannt. So gut gekannt, dass er ihm einen Namen gegeben hat.
Das ist übrigens auch der Grund, warum ich meine Gedichtkarten geschrieben habe. In „Die Schatten, die wir tragen“ geht es genau um solche Gefühle, über die keiner spricht. Manchmal braucht es ein Gedicht, manchmal ein einziges Wort.
Das Buch
„The Dictionary of Obscure Sorrows“ von John Koenig ist 2021 bei Simon & Schuster erschienen, als gebundene Ausgabe mit 288 Seiten, als E-Book und als Hörbuch. Soweit ich sehen kann, gibt es bisher keine deutsche Übersetzung. Die englische Ausgabe könnt ihr aber in jeder Buchhandlung bestellen, die gebundene Ausgabe liegt meist zwischen 20 und 25 Euro.
Wer erst einmal reinschnuppern möchte: Koenigs YouTube-Kanal und sein TED-Talk sind frei zugänglich und auch mit geringen Englischkenntnissen gut zu verstehen, weil die Bilder so viel mittragen.
Für wen ist das Buch?
- Für alle, die Wörter sammeln wie andere Leute Steine oder Muscheln.
- Für Menschen, die schreiben, Tagebuch führen oder Gedichte lieben.
- Für alle, die oft das Gefühl haben, etwas zu spüren, das sich nicht erklären lässt.
- Als Geschenk für Menschen, die gern über das Leben nachdenken – vielleicht mit einem eigenen Lieblingswort als Lesezeichen.
- Für Lehrerinnen und Lehrer, die mit älteren Schülerinnen und Schülern über Sprache und Gefühle sprechen wollen.
Erfinde dein eigenes Wort
Koenig ermutigt seine Leserinnen und Leser, selbst Wörter zu erfinden. Ich finde, das ist eine wunderbare Schreibübung. Probier es aus:
- Denk an ein Gefühl, das du gut kennst und für das es kein Wort gibt.
- Beschreib es in zwei, drei Sätzen, so genau wie möglich.
- Such dir Wortteile, die dazu passen: aus dem Lateinischen, aus deinem Dialekt, aus einer Sprache, die du liebst.
- Bau daraus dein Wort. Es darf seltsam klingen. Es muss nur dir etwas bedeuten.
Wenn ihr mögt, schreibt mir eure Wörter in die Kommentare oder auf Instagram. Ich würde sie wahnsinnig gern lesen. Vielleicht wird ja eines davon das nächste Wort, das um die Welt geht.
Und bis dahin: Welches der acht Wörter hat dich am meisten getroffen? Bei mir ist es Jouska. Ich führe jede Woche mindestens drei Gespräche, die nie stattfinden.
Quellen: John Koenig, The Dictionary of Obscure Sorrows (Simon & Schuster, 2021); Website und YouTube-Kanal des Projekts; TED-Talk „Beautiful new words to describe obscure emotions“ (2017); Instagram-Account @thedictionaryofobscuresorrows; Interviews mit CBC Radio (2022), Bookforum (2022) und The Mac Weekly (2025). Die Wörter stammen von John Koenig, die Erklärungen in diesem Text sind meine eigenen. Kein Rezensionsexemplar, keine Werbung.
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